1.

"இந்த ரூமுக்கு வெளிய மட்டும்தான் நீ என் பொண்டாட்டி. மத்தவங்க முன்னாடி நான் காட்டிக்கிறதுக்காக வச்சிருக்க ஒரு அலங்கார பொம்மை நீ. என்ன, இதுக்கு உனக்கு சம்மதம்தான?"

ருத்ரன் சொன்னதைக் கேட்டு நீலிமாவின் இதயம் சுக்குநூறாக நொறுங்கியது.

எத்தனையோ கனவுகளோடும், நம்பிக்கைகளோடும் தான் நீலிமா மங்கலத்து வீட்டின் மருமகளாக, ருத்ரன் பிரதாப்பின் மனைவியாகக் காலெடுத்து வைத்தாள். ஆனால், அத்தனை கனவுகளும் இதோ... இந்த முதலிரவு அறையில் அர்த்தமற்றுக் கிடக்கின்றன. அழுவதைத் தவிர வேறு என்ன செய்வதென்று அவளுக்குத் தெரியவில்லை.

தன் கேள்விக்குப் பதில் வராததால், ருத்ரன் நீலிமாவை நிமிர்ந்து பார்த்தான்.

அவள் தலைகுனிந்தபடியே உடைந்த குரலில் கேட்டாள்.

"அப்போ... அப்போ எதுக்கு... எதுக்கு என்னைக் கல்யாணம் பண்ணிக்கிட்டீங்க?"

சிதறிய வார்த்தைகளை ஒவ்வொன்றாகப் பொறுக்கி எடுத்து அவள் கேட்டாள்.

"என் குடும்பத்தோட பெயருக்கும் பெருமைக்கும் ஏத்த ஒரு மருமகள், என் சமூக அந்தஸ்துக்குப் பொருத்தமான ஒரு மனைவி எனக்குத் தேவைப்பட்டா. அதுக்காக நான் கொஞ்சம் அதிகமாவே தேடினேன். அப்படித்தான் அன்னைக்கு அந்தத் தொண்டு நிகழ்ச்சியில உன்னைப் பார்த்தேன். இளமை, அழகு, நல்ல குணம், படிப்பு... என் மனைவிக்கு இருக்க வேண்டிய எல்லா தகுதியும் உனக்கு இருக்கு. ஆனா, என் வாழ்க்கையோட மறுபாதியா இருக்கிற தகுதி... அது உனக்கு இல்லை."

நீலிமாவின் மனதில் கோபமும் துக்கமும் ஒருசேரப் பொங்கியது. அது ஒரு கண்ணீர்த் துளியாகக் கன்னத்தில் வழிந்து கீழே விழுந்தது.

"என்னை ஏமாத்திட்டீங்க... இல்லையா?"

அவள் ருத்ரனின் கண்களை நேராகப் பார்த்துக் கேட்டாள்.

"லூசு மாதிரி பேசாத நீலிமா... நீ இந்த ரூமை ஒருமுறை நல்லா பாரு. உங்க வீடு முழுசையும் வித்தாக்கூட இந்த அறைக்கு ஈடாகுமா? உன் கழுத்துல நான் கட்டுன இந்தத் தாலி மாலையோட மதிப்பு, உங்க வீட்ல இருந்து உனக்குச் சீரா போட்ட பத்து பவுன் நகையை விட ரெண்டு மடங்கு அதிகம். உன்னைப் மாதிரி ஒரு பொண்ணுக்கு இதெல்லாம் கனவுல கூட நினைச்சுப் பார்க்க முடியாத விஷயங்கள். வேற எந்தப் பொண்ணுக்கும் கிடைக்கிறதை விட அதிகமான சௌபாக்கியம் உனக்கு இங்க கிடைக்கும். இதைவிட வேற என்ன உனக்கு வேணும்?"

ருத்ரன் தன் திருமண உடையைக் கழற்றியபடியே அலட்சியமாக இதைச் சொன்னான். அவனது திடமான தேகத்தில் வியர்வைத் துளிகள் படிந்திருந்தன. அந்த உஷ்ணத்தைக் குறைக்க, அவன் குளிர்சாதனத்தின் அளவை அதிகரித்தான்.

"என்ன நீலிமா, பதில் இல்லையா? இதைவிட அதிகமா உனக்கு வேற ஏதாவது வேணுமா?"

அவள் இயந்திரத்தனமாக 'இல்லை' என்று தலையசைத்தாள்.

"அதுதான் உனக்கு நல்லது. இந்த அறையில் தேவைக்கு அதிகமாவே இடம் இருக்கு. என் கட்டிலைத் தவிர வேற எங்க வேணும்னாலும் நீ படுத்துக்கலாம். அந்த கப்போர்டுல வேற பெட்ஷீட் எல்லாம் இருக்கு, எடுத்துக்கோ."

அதைச் சொல்லிவிட்டு ருத்ரன் குளித்துவிட்டுப் புத்துணர்ச்சி பெறக் குளியலறைக்குள் நுழைந்தான்.

நீலிமா ஒரு சிலையைப் போல அந்தக் கட்டிலில் உறைந்து போய் அமர்ந்திருந்தாள்.

அவள் அந்த அறையை ஒருமுறை முழுதாகப் பார்த்தாள். ரோஜாப் பூக்களால் அலங்கரிக்கப்பட்ட முதலிரவு அறை . நறுமணம் பரப்பும் மெழுகுவர்த்திகள் அறையின் பல இடங்களில் எரிந்துகொண்டிருந்தன. அறையில் குறைந்த வெளிச்சம் தந்த மஞ்சள் நிற மின்விளக்குகளுக்குத் துணையாக, மின்மினிப் பூச்சிகளைப் போலத் தொடர் மின்விளக்குகளும் மின்னின.

சிறிது நேரத்திற்கு முன்பு இந்த அறைக்குள் நுழையும்போது, இந்த உலகின் மிகப்பெரிய பாக்கியசாலிப் பெண் தான் என்று நினைத்த நீலிமா, இப்போது தன் வாழ்க்கையே ஒரு நாடகமாகிப் போனது என்ற உண்மையை மெதுவாக ஏற்றுக்கொள்ளத் தொடங்கியிருந்தாள்.

அவள் மீண்டும் அந்த அறையைப் பார்த்தாள். பணத்திமிர் காட்டும் அந்த ஆடம்பரங்கள், அவளைப் பார்த்து கொடூரமாகச் சிரிப்பதைப் போல இருந்தது. தங்கக் கூண்டில் அடைபட்ட கிளியைப் போல நீலிமா தவித்தாள். அவளது திருமணக் கனவுகள் அனைத்தும் தரைமட்டமாகிப் போயிருந்தன.

ருத்ரனின் திருமணப் பேச்சு வந்தபோது, இனி கிடைக்கப்போகும் அழகான வாழ்க்கையை நினைத்து அவள் எவ்வளவு மகிழ்ச்சியடைந்தாள்? ஆனால் இப்போது, அந்தச் சௌபாக்கியங்கள் அனைத்தும் அவளுக்குப் பெரும் பாரமாகத் தோன்றின.

இன்னும் தாமதமாகிவிடவில்லை. இங்கிருந்து தப்பிக்க இன்னும் நேரம் இருக்கிறது. அவள் தன் கைபேசியை எடுத்துத் தனது அக்கா சிவன்யாவுக்கு அழைத்தாள்.

"நீலி... என்னடி இந்த நேரத்துல? ருத்ரன் ரூமுக்கு வரலையா?"

கைபேசியை எடுத்தவுடனே அவளது அக்கா உற்சாகமாகக் கேட்டாள்.

"சிவன்யா அக்கா... அது... நான்..."

"என்னடி ஆச்சு உனக்கு? ஏன் குரல் ஒருமாதிரி இருக்கு?"

நீலிமாவின் குரலில் இருந்த தடுமாற்றத்தை உணர்ந்து சிவன்யா பதற்றத்துடன் கேட்டாள்.

"உனக்கு ஒரு விஷயம் தெரியுமா? கல்யாணம் முடிஞ்சு நீங்க கிளம்புனதும் விவேக்கோட அம்மா இங்க வந்திருந்தாங்க. ருத்ரன் கல்யாணத்துக்கு முன்னாடியே அவங்ககிட்ட போய்ப் பேசியிருக்கார். அம்மாவுக்குக் கொடுக்க வேண்டியிருந்த கடன் எல்லாத்தையும் கொடுத்து முடிச்சிட்டாராம். அடுத்த நாளே என்னையும் அம்முவையும் கூட்டிக்கிட்டுப் போக விவேக் வர்றேன்னு சொல்லியிருக்காங்க."

சிவன்யாவின் வார்த்தைகளில் வழிந்த மகிழ்ச்சி நீலிமாவை மேலும் பலவீனப்படுத்தியது.

"சிவன்யா அக்கா... தேவ தர்ஷினி எங்க?"

மிகுந்த சந்தோஷத்தில் இருக்கும் அக்காவிடம் தன் மனவேதனையைக் காட்டாமல் இருக்கப் பாடுபட்டபடி நீலிமா கேட்டாள்.

"அதுதான்டா முக்கிய விஷயமே! ருத்ரன் அவளோட பாக்கி இருந்த காலேஜ் பீஸ் முழுசையும் கட்டிட்டாராம். நாளைல இருந்து நம்ம தேவா மறுபடியும் காலேஜுக்குப் போகப்போறா. அப்புறம், படிப்பு முடிஞ்சதும் நீரஜ் வீட்டுக்குப் போய்க் கல்யாண விஷயத்தைப் பேசலாம்னு ருத்ரன் சொல்லியிருக்காராம்."

நீலிமாவுக்கு ஒரே ஆச்சரியமாக இருந்தது. தன்னிடம் இவ்வளவு கொடூரமாகப் பேசிய ஒரு மனிதன், எப்படித் தன் குடும்பத்தினரிடம் இவ்வளவு நல்லவனாக நடந்துகொள்கிறான் என்பது அவளுக்குப் புரியவில்லை.

"சிவன்யா அக்கா, அதுக்கு நீரஜ் வீட்டுக்காரங்க நம்மகிட்ட சம்பந்தம் பண்ண சம்மதிப்பாங்களா?"

"என் நீலி... நீரஜோட அம்மாதான் எனக்கு போன் பண்ணி தேவ தர்ஷினியைப் பெண் கேட்டாங்க. மங்கலத்து வீட்டுல கல்யாணம் பண்ணிக்கொடுத்த பொண்ணோட தங்கச்சியை அவங்க வீட்டுக்கு மருமகளா கொண்டுபோறது அவங்களுக்கெல்லாம் மகாபாக்கியம் இல்லையா..."

நீலிமாவுக்கு நாக்கு ஒட்டிக்கொள்வது போல இருந்தது. ஆனாலும், இதெல்லாம் எப்போது நடந்தது என்று அவளுக்குத் தெரிந்தாக வேண்டும்.

"ருத்ரன் சார் எப்போ அக்காகிட்ட இதெல்லாம் பேசினாங்க?"

"ஒரு ரெண்டு மணி நேரத்துக்கு முன்னாடி ருத்ரன் போன் பண்ணியிருந்தார். நம்ம அடகு வெச்சிருந்த வீட்டுப் பத்திரத்தை மீட்கிறதுக்கான பணத்தைக் கூட ஒருத்தர் கையில கொடுத்து அனுப்பியிருக்கார். ருத்ரன் நம்மளோட அதிர்ஷ்டம்டா. நம்ம கஷ்டத்தைப் பார்த்து அந்த பகவானே அனுப்பி வெச்ச மாதிரி இருக்கார்."

அதற்கு மேல் எதுவும் கேட்கவோ சொல்லவோ விரும்பாமல் நீலிமா அழைப்பைத் துண்டித்தாள். தன்னை அவன் முழுவதுமாகப் பணம் கொடுத்து வாங்கிவிட்டான் என்பதை அவள் வலியுடன் உணர்ந்துகொண்டாள்.

"உன்னைக் கட்டில்ல உட்காரக் கூடாதுன்னு நான் சொல்லலையா?"

குளித்துவிட்டு வெளியே வந்த ருத்ரன், தன் கட்டிலில் அமர்ந்திருந்த நீலிமாவைப் பார்த்ததும் ஆக்ரோஷமாகக் கத்தினான்.

அவள் பயந்துபோய் கட்டிலிலிருந்து துள்ளி எழுந்தாள்.

"மன்னிக்கவும்... நீங்க நிஜமாவே என்னை விலைக்கு வாங்கிட்டீங்க... இல்லையா?"

நிறைந்த கண்களோடு நீலிமா கேட்டாள்.

"இல்ல டார்லிங். நான் உனக்கு ஒரு நல்ல வாழ்க்கையைக் கொடுக்கிறேன். சிவன்யா அக்காவோட புருஷன் விவேக், நாளைல இருந்து அவங்க பொண்ணோட ஒரு நல்ல வாழ்க்கையை ஆரம்பிக்கப்போறான். அதுக்காக நான் அவங்க முகத்துல தூக்கி எறிஞ்சது, உங்க அப்பா சாகுறதுக்கு முன்னாடி அவங்க அம்மாக்கிட்ட கடன் வாங்கின தொகையை மட்டுமல்ல... வேலையும் கூலியும் இல்லாம இருந்த விவேக்குக்கு மங்கலத்து குரூப்ஸோட மாலில் மேனேஜர் வேலையையும்தான். அப்புறம் நீரஜ்... அவன் அம்மாவும் ஒன்னும் சும்மா இல்ல. 200 பவுன் நகையும், ரெண்டு கோடி ரூபாயும்தான் உன் தங்கச்சியை அவங்க பையனுக்குக் கட்டி வைக்கக் கேட்குறாங்க. அதுல பாதியை கையில வாங்கின பிறகுதான், ஒண்ணுமே தெரியாத மாதிரி சிவன்யா அக்காகிட்ட போன் பண்ணி பெண் கேட்டிருக்காங்க."

தான் அறிந்ததை விட அதிகமாக ருத்ரன் செய்து முடித்திருக்கிறான் என்பதை நீலிமாவால் நம்ப முடியவில்லை.

"வேணும்னா நீ இதையெல்லாம் தூக்கி எறிஞ்சிட்டு இங்க இருந்து கிளம்பலாம். ஆனா, போகும்போது நான் கொடுத்த எல்லாத்தையும் எந்தத் தயக்கமும் இல்லாம நான் பிடுங்கிப்பேன். புருஷன் கைவிட்ட விதவை மாதிரி சிவன்யா அக்காவும் குழந்தையும் உங்க வீட்லதான் வந்து நிக்கணும். காலேஜ்ல இருந்து துரத்தப்பட்ட தேவ தர்ஷினி, ஏதாவது துணிக்கடையில வேலைக்குப் போவா. நீரஜோட அம்மா கல்யாணத்தை நிறுத்திடுவாங்க. உங்க வீட்டை பேங்க்ல ஜப்தி பண்ணிடுவாங்க. மாசம் முப்பதாயிரம் ரூபாய் சம்பாதிச்சு, நீ இதையெல்லாம் திருப்பிக் கொடுக்க முடியுமா?"

ருத்ரன் ஏளனமாக நீலிமாவைப் பார்த்தான். அவன் கேள்விகளுக்குப் பதிலளிக்க அவளிடம் வார்த்தைகள் இல்லை.

அந்நியர்களைப் போல இந்த அறைக்குள் சொந்தக் கணவனுடன் இனிவரும் காலத்தைக் கழிக்க வேண்டும் என்பதுதான் தன் விதி என்பதை மனதளவில் உறுதி செய்துகொண்டு, நீலிமா கட்டிலிலிருந்து ஒரு தலையணையை எடுத்துக்கொண்டு சோபாவை நோக்கி நடந்தாள். பெரிதும் கனவு கண்ட திருமண வாழ்க்கையில் தான் ஒரு கோமாளியாகிப் போனதை அவள் வலியுடன் உணர்ந்துகொண்டாள்.

நீலிமாவின் கண்ணீருக்கு எந்த மதிப்பும் கொடுக்காமல் ருத்ரன் கட்டிலில் கவிழ்ந்து படுத்துக்கொண்டான்.

சோபாவில் படுத்தபடி நீலிமா ஜன்னல் வழியாக வெளியே பார்த்தாள். தெளிவாகத் தெரிந்த முழு நிலவைக் கார்மேகம் ஒன்று மெல்ல மூடி மறைத்துக்கொண்டிருந்தது.

அப்போதுதான் ஜன்னலுக்கு அருகே காலடிச் சத்தம் கேட்பதை அவள் கவனித்தாள். அவள் திடுக்கிட்டு எழுந்து ஜன்னல் அருகே சென்றாள். அங்கே வைக்கப்பட்டிருந்த அலங்காரச் செடிகளுக்கு இடையில் ஒரு நிழலை அவள் கண்டாள்.

"யாரது?"

அவள் குரல் கேட்டதும், அங்கிருந்த நிழல் உருவம் ஜன்னல் வழியாக ஒரு காகிதத்தைச் சுருட்டி எறிந்துவிட்டு அங்கிருந்து ஓடி மறைந்தது.

நீலிமா பயத்துடன் அந்தக் காகிதத்தை எடுத்துப் பிரித்துப் பார்த்தாள்.

"ருத்ரன் தூங்கினதும் நீச்சல் குளம் பக்கமா வா."

காகிதத்தில் இருந்த அந்த வார்த்தைகள் நீலிமாவை பெரும் பதற்றத்தில் ஆழ்த்தின.